京都是日本拥有悠久历史的城市，于794年起被多次被定为日本的首都——“平安京”， 成为日本的政治及文化的中心，“首都”在日本当时称为“京之都”，因此“京都”后来成为了此城市的专有名词。

由于受到中国的影响，中国的洛阳和长安在历史上多次成为中国王朝的都城，最初平安京在仿照中国城市建设时，分为东西两部分时，西侧的右京仿自长安，因此称为“长安”，东侧的左京仿自洛阳，故称为“洛阳”。然而，右京的“长安”地区由于多为沼泽地未能顺利开发，最后实际的市区只有左京的“洛阳”。所以京都也被称为“洛阳”，城市内各地区至今仍留有洛中、洛西、洛南、洛北等称呼，而前往京都则被称为“上京”或“上洛”。