以前『日本书纪』作为渡岛登场，与阿倍比罗夫有接触，奈良时代，平安时代与出羽国进行了交易。当时的居民，与东北地方北部的居民同被叫虾夷，两者可能为同一民族，并且可能是现在的爱努族的祖先。

明治元年(1868年)，明治新政府决定在虾夷地设置箱馆裁判所，随即把名称改为箱馆府。1869年虾夷地改称北海道，设置11国86郡（地理分区）。同年7月设置北海道开拓使(箱馆府因此废除)之后，北海道的开拓正式进行。1882年废止开拓使，设置函馆，札幌，根室三县取代开拓使。1886年代替3县设置北海道厅。由于明治政府的政策许多日本人从内地的各地移住，开拓的热潮涌入了道内各地。