日本第二大岛。一级行政区。位于日本最北部。北隔宗谷海峡（拉彼鲁兹海峡）与苏联萨哈林岛(库页岛)相望,南以津轻海峡与本州岛为邻,西临日本海，东濒太平洋。面积83517平方公里(包括北方四岛)，人口566.8万(1986)。人口密度每平方公里67.9人（不包括北方四岛），约为全国平均数的1/4,是全国人口最稀疏的地区。古称虾夷岛,原为阿伊努人居住地,1869年改称今名。道以下设14个支厅，习惯上划分道央、道南、道东、道北4个地方。首府札幌。

地势高峻多山，山地丘陵占68％，其中火山占全境41％，台地占21％，平原、低地占11％。以石狩、勇拂平原为界，分半岛与胴体两部分。半岛大部属那须火山带，1977年有珠山等8座火山喷发,喷出物淹没耕地，造成灾害。胴体部有两列山系南北纵贯，东侧为北见和日高山地,西侧为天盐和夕张山地,构成北海道的骨架。旭岳（2290米）、石狩岳、十胜岳等都在2000米以上。山脉之间有上川等盆地散布。东北部（包括北方四岛）有东西向千岛火山带横亘，火山壮观，与众多火口湖、峡谷、原始森林、温泉相配合，为重要旅游胜地。火山灰土占全境1/2以上，东、南部居多。沼泽土占6％，主要在东、北部。河流多源于中部山地，石狩、天盐和十胜川较长，下游形成冲积平原，已开发利用。海岸线较平直，沿岸阶地发育。