概要
轻便铁路有省建设费，维持费的长处。因为不需要筹集大量的资金，所以即使是在经济未发展的地方，也可以大量地建筑这样的轻便铁路。
另一方面，因为和其他铁路的接续及线路的宽度不一样等，倒车时会产生很多不便之处。另外，因为速度及输送力的限制，不能相应大量乘车的要求。

在日本“轻便铁路”的定义
根据日本《轻便铁路法》规定建造的铁路之外的铁路，包括森林铁道，矿山轨道，殖民轨道等这些低标准的铁道在平常老百姓的眼里都叫做轻便铁路。通常是指铺设线路宽度不足一米的铁道。
日本的轻便铁道以762mm居多。在此之外，还有迷你的极限细度的600mm—610mm的铁路，及北九州地区的1930年为止流行的914mmde的铁路。

轻便铁路在日本的历史
最初出现1067mm一下铁路的是1880年的工部省釜石矿山铁路。这个铁路最初是以838mm的宽度作为矿石运送的专用铁路存在的，但是刚开业不久就荒废了，在1885年转让给了阪界铁路（南海电气铁路的前身）。另外这个铁路为民营，是继日本铁道和东京马车铁道后的第三个私营铁路。
但是，之后的《私设铁路条例》里的规定中要求铁路轨道间宽度原则上必须和国家铁路的1067mm一样。所以除了1888年开业的伊予铁路（独立路线）之外，建议规格的铁路基本上没再出现。
但是1906年的《铁道国有法》公布后，《私设铁道条例》改为《私设铁道法》（1900年）后，因条件过于苛刻，所以想要新建铁路的人基本上没有。后于1909年公布了仅有8条的法律《轻便铁道法》后，除了北海道，在全国爆发性地普及开了轻便铁路。
但是，由于轻便铁道法的规定过于松懈，在1919年根据《地方铁道法》地方铁路被统合，轻便铁路原则上被废止。
但是，北海道1920年中期以后盛行的殖民轨道，主要规格为762mm，在法律上不是铁道，而是道路的一个变形。

现存例
保持轻便铁路的规格的铁路仅剩近铁内部，八王子线，三岐铁路北势线。

保存活动等
比较有代表性的保存事例
・北海道远轻町：丸濑布的森林公园“いこいの森”，包括蒸汽机车在内的森林铁道车辆的保存活动
・石川县：县立小松儿童会馆 旧尾小屋铁路车辆的保存活动
・千叶县： “成田ゆめ牧場”由罗须地人铁道协会发起的包括蒸汽机车在内的产业用车辆的保存活动。
・长野县赤沼自然修养林 木曾森林铁路的保存活动
・高知县马路村 鱼粱濑森林铁道的保存活动