日本本州西南与四国、九州间的内海。东经纪淡和鸣门、西经关门和丰豫 4海峡分别与太平洋及对马海峡相通。“濑户”即狭窄的海峡之意，海域位于诸海峡之内,故名。东西长440公里,南北宽5～55公里，面积9500平方公里。
　　地质上属西南日本地带，由断层陷落和海浸而成。海岸线曲折,多港湾，海中有淡路、小豆等500多个岛屿(高1米以上),成为多岛海。播磨滩、燧（备后）滩、伊予滩、周防滩等海域，岛屿稀少而海面较开阔。水深约为20～40米,鸣门海峡深达217米。涨潮时外海潮流通过东西两海峡流入，在中部燧滩附近相会，形成最高水位，落潮时又从此向两方退出，形成最低水位，潮差达 4米。鸣门、来岛两海峡潮流甚急，特别是鸣门海峡潮流时速高达12海里，形成直径达15～30米的大涡流，为游览胜景。气候温暖少雨，多晴天，1月平均气温4～6℃，8月27℃左右。年降水量1200毫米（冈山）。多喜暖性植物。
　　古代和中世纪为日本与中国交往要道，对日本文化发展有重要作用。江户时代为日本海沿各地向大阪输送物产的主要通道。近、现代濑户内海航运对沿岸工业的发展起着关键性作用，有“工业运河”之称。沿岸一带称濑户内地区,范围包括中国地方的山阳3县（冈山、广岛、山口）与四国北部 2县(香山、爱媛)。广义上也涉及近畿的兵库、九州的大分、福冈和四国的德岛县。沿岸散布的工业区统称濑户内工业地域，为第二次世界大战后新兴的工业地带。战前棉纺织、人造纤维与化学工业较发达，机械工业（广岛）以军事生产为中心。战后，特别是50年代末以来，沿岸各地大规模填海造陆，兴建现代化港口及钢铁、石油、石油化学联合企业，及汽车、造船等工业。工业结构中,重工业和化学工业比重高(56～71％),制碱和化纤工业尤为重要。这里既无原料和燃料资源，也无较大市场，全靠水陆运输，为典型的加工贸易地区。较大工业中心和港口有广岛、吴（造船、汽车等机械工业）、水岛（钢铁、石油、石油化学联合企业、汽车等）、福山（钢铁），以及岩国、大竹（石油化学、化纤）、德山和北四国的松山、新居滨、阪出等。农业发展早，海中诸岛和沿岸低地种植水稻，坡地开为梯田，多栽培柑橘等果树。原盐业发达，现盐田多已废止，改作工业用地。渔业曾较发达，因海水污染，现已衰落。除东西交通外，南北跨越本州、四国的大桥已于1975年开工兴建。